笔者是地道的北方人，初见木棉花是在2011年4月出差从广州去深圳的路上，瞥见一段路两旁植有高约数丈的大树，修长的树干、蓬勃的枝丫上满是鲜红色的花葩，远远望去，一朵朵铁骨铮铮的大红花，卓然屹立在铁杆铜枝上，与周围苍苍的绿树互相辉映，好不惊艳。问及同行的当地朋友，才知道此树叫木棉树，此花叫木棉花。
再次认识木棉花，是广东好友杨育仕于2020年8月送笔者的一盒特制陶瓷木棉花纪念酒版，让笔者对木棉花有了近距离接触。酒版瓶盖为木棉花形状，按木棉花花朵1:1比例制作而成，瓶盖高5厘米，花朵由五片厚实的陶瓷花瓣组成，花瓣为椭圆形状，呈橙红色，向外散开，紧紧簇拥着一束绵密的形象逼真的陶瓷黄色花蕊，收束于紧实的花托，花托上有两个绿色含苞待放的花骨朵。
酒瓶是长、宽、高都为5厘米的正方形底座，底座正面上部为三生酒业的注册商标，中部分别印有“人参酒（特制纪念酒版）”“酒精度：50%vol”“净含量：39ml”“生产日期：2019年8月8日”，下部分别印有“佛山市南海三生酒业有限公司出品”“香港三生中西酒业有限公司监制”，底座两侧分别印有广东省酒类行业协会酒版分会徽标，底座底部印有“监制人：伟文吉皮木易”，木棉花酒版让笔者对木棉花有了近距离的感性认识。
近些年，笔者出差或者旅游，由于多次乘坐被戏称为“菜航”的南方航空公司航班，才对木棉花有了真正的认识。笔者一直对“菜航”这个称呼不理解，有一次乘坐南航航班，从空姐那里了解到，南方航空公司在飞机垂直尾翼上的那朵大大的Logo图案，总被大家误认为是棵大白菜，而实际上是一朵抽象化的红色木棉花。据了解，用木棉花作标识的不仅仅是南方航空公司，广州市政府网站的站徽、广州电视台台徽、广州花园酒店店徽和华南理工大学校徽，也都是以木棉花图案作为标志，甚至就连广东奥林匹克体育场的看台，也将每个观台小区设计得像花瓣，合起来像一朵盛开的木棉花，可见木棉花在广州人心目中的地位。
俗话说，“牡丹虽好，终须绿叶扶持”，几乎所有的花都是在绿叶簇拥之后才绽放，在绿叶的映衬下斗艳。但是，木棉花却与众不同，冬尽阳春时节，花开叶不在，花落绿叶来，这好像有悖于“红花还须绿叶扶持”的常理，而我却以为，这正是木棉花的奇异之处。红花和绿叶各司其责，互不相媲争艳。这不正是世间“后浪推前浪”、生生不息的真实写照吗？
还有一处特色，也是木棉属植物所独有的，就是它们的枝干上会密密麻麻地长满突起的瘤刺，俨然又是一名穿着铠甲的武士，一副凛然不可侵犯的架势，因此它也被称为“斑芒树”。再加上那火红似燃的花朵，实是一株“铿锵玫瑰”。木棉花开的时间并不相同，你方唱罢我登场，花开时间的错落有致，也令木棉花的观赏期延长了。
早在1935年，广州市民把它推举为自己的市花，1954年被广州市政府确定为市花，1983年再次被评选为市花。号称“花城”的广州，娇柔美丽的花数不胜数，但是广州人选择如此独特的木棉花作为市花，这既有对当年南越王赵佗烽火树在南粤大地上生生不息的认定，也是对为新中国成立血洒疆场英雄们的纪念。
花是树的魂，木棉花也被誉为英雄花，更是因为它的枝干如铮铮铁骨，那一抹抹绯红凛然耸立的苍劲身影，傲立于千娇百媚的群芳中，那热情似火的花朵，如英雄绽开的笑脸，鼓舞着每一个热爱生活的人，昭示着英雄的赤子之心。那一树火红的硕大花朵和铁色枝干，用来象征英雄的铮铮铁骨和一腔热血，真是再合适不过了。史称“岭南三大家”的清初诗人陈恭尹在《木棉花歌》中形容木棉花，“浓须大面好英雄，壮气高冠何落落。”“浓须大面”“壮气高冠”是用来形容将军的风仪雄姿，这里运用拟人化的手法更是显示了木棉花的勃勃英气。
人有志，竹有节，看到这满树英姿飒爽、性情刚烈的木棉花，笔者不禁想起新冠疫情期间的抗疫人员，这一朵朵鲜红的英雄花，特别是84岁高龄的钟南山院士，在疫情爆发最为严重的时候，临危受命，从广州闻令出征，用凛然风骨，诠释了“国士”风范。在这个没有硝烟的战场上，他们是最美的逆行者！这种精神，不正像朔风里不畏春寒、无惧凋零，依然绽放的木棉花吗？
俗话说，木棉花开，“冬天”不再来。绚烂夺目、迎风怒放的木棉花如抗击疫情的英雄般，以满腔热血给予人们力量和希望。
（作者系酒文化研究学者，高级工程师，中外酒器文化协会常务副主席，江苏省酒器文化联谊会常务副会长兼秘书长，九州华棠酒器文化博物馆执行馆长。）
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